Nacismus v Evropě byl více než dva měsíce poražen, ale Spojené státy nadále bojovaly v Tichomoří proti Japonsku. Byla sobota 28. července a plukovník William Smith seděl za kniplem bombardéru B-25.
V husté mlze letěl z Massachusetts do Newarku, kde měl vyzvednout svého nadřízeného. Kvůli špatné viditelnosti nad New Yorkem dostal z letiště v Queens (pozdější letiště LaGuardia) pokyn přistát. Smith ale varování nedbal a pokračoval v letu. Poslední komunikace mezi pilotem a letištěm dnes zní jako zlověstné proroctví. "Ze své pozice nevidím ani špičku Empire State Building," hlásil pilot.
Smith s letounem klesl, aby se dostal mimo mraky. Ke svému překvapení se objevil mezi mrakodrapy Manhattanu. Několika výškovým budovám se stačil vyhnout. Pak se před ním objevila silueta nejvyšší budovy světa. Smith se na poslední chvíli pokusil bombardér zvednout a změnit směr. Marně. Bylo již příliš pozdě.
Mrakodrap v plamenech
V 9:49 narazil desetitunový bombardér do severní stěny Empire State Building. Letoun v 79. patře budovy vytvořil díru o velikosti šest krát šest metrů. Letecké palivo okamžitě explodovalo, výbuch poničil místnosti až o čtyři patra níže. Jeden z motorů prolétl skrz mrakodrap a dopadl na střechu sousední budovy, kde způsobil požár. Náraz naštěstí nenarušil konstrukci budovy.
Obyvatelé Manhattanu se v tu chvíli obávali nejhoršího. "Chystali jsme se na pauzu, když se budova zatřásla. Za okny padaly trosky. Mysleli jsme si, že New York bombardují," vzpomínala pro server ABC svědkyně události Doris Popeová. Nejhůře zasažené byly kanceláře katolické humanitární organizace National Catholic Welfare Council. Kvůli šestidennímu pracovnímu týdnu, který byl za války běžný, byly prostory charity plné zaměstnanců.
"Letoun vybuchl uvnitř budovy. Asi pět vteřin jsem se potácela na nohou a snažila se získat rovnováhu. Tři čtvrtiny naší kanceláře okamžitě zachvátil oheň. Viděla jsem, jak můj kolega Joe Fountain stojí uprostřed plamenů. Stále jsem na něj volala: 'Joe, pojď sem...'," vzpomínala po letech na tragédii Catherine O'Connorová.
Štěstí ji políbilo dvakrát
Joe Fountain zemřel o několik dní později v nemocnici. Při nárazu letadla zahynulo celkem čtrnáct lidí - jedenáct zaměstnanců v budově a tři členové posádky B-25. Neuvěřitelné štěstí měla dvacetiletá Betty Lou Oliverová, která v budově pracovala jako obsluha výtahu. Osudového dne se znovu narodila - a to rovnou dvakrát.
Při nárazu bombardéru do mrakodrapu ji výbuch leteckého paliva vážně popálil. Na rozdíl od mnoha jiných ale přežila. Záchranáři se ji rozhodli spustit dolů výtahem. Neuvědomili si ale, že ocelová lana jsou výbuchem poškozená. Když se výtah dal do pohybu, lana nevydržela a kabina se zraněnou Betty se zřítila 75 pater až do přízemí.
Když záchranáři Betty vyprostili ze zkroucené kabiny, nevěřili svým očím. Dívka byla vážně zraněná, ale stále žila. Po několika měsících v nemocnici se Betty vrátila na místo neštěstí. Dodnes je zapsána v Guinessově knize rekordů jako člověk, který přežil pád výtahem z největší výšky.
V roce 1973 vystřídala Empire State Building na pozici nejvyšší budovy světa stavba Světového obchodního centra. Na rozdíl od jejich předchůdce byl pro Dvojčata náraz dvou letadel v září 2001 osudný.
