Poslední březnové vydání vědeckého časopisu Nature nabídlo velmi zajímavou technologickou novinkou: „kapesní“ gravimetr, tedy přístroj na (v tomto případě velmi přesné) měření gravitačního pole.
Na univerzitě v Glasgow vzniklo zřejmě první zařízení, které při rozměrech zhruba poštovních známky a velmi nízké ceně dokáže měřit například to, jak se povrch Země pohybuje v důsledku gravitační síly Měsíce během jeho oběhu kolem naší planety – a to je přitom změna jen zhruba 40 centimetrů na celkový průměr planety. Citlivost přístrojů je podle tvůrce zhruba taková, aby umožnila detekci tunelu s metrovým průměrem ukrytým dva metry pod zemí.
Jádro nového gravimetru
Gravimetry už samozřejmě existují i dnes, ale jsou podstatně objemnější, dražší a složitější (jejich typů je více a nemusíme se jimi zabývat). V laboratořích v Glasgow použili prostý design; jádrem jejich gravimetru je droboučký „mikroelektromechanický systém“ trochu podobný tomu, který se používá v akcelerometrech mobilních telefonů. V podstatě kousek křemíku vyříznutý z plátku o síle 0,2 milimetru, v jehož středu je malé závaží (25 miligramů) spojené se zbytkem destičky jen drobnými vzpěrami o síle kolem pěti mikrometrů (tedy zhruba třetiny nejtenčího lidského vlasu). Když se změní intenzita gravitačního pole, závaží se pohne a tuto změnu zachytí optický detektor, který sleduje stín vyříznuté části křemíkové destičky.
Zařízení zatím své schopnosti předvedlo pouze v laboratoři a jeho vývoj do podoby vhodné pro použití v komplikovanějších „polních“ podmínkách bude nějakou dobu trvat. Ale pokud se to podaří, otevře se tím pole zcela neorané. Gravitační pole Země totiž zdaleka není z dostatečně podrobného pohledu uniformní, gravitace se mění nejen podle nadmořské výšky, ale také třeba v místech s výskytem hustších (nebo naopak méně hustých) hornin. Nižší je pak také v místech, kde jsou pod zemí třeba staré důlní šachty nebo zapomenuté inženýrské sítě.
Vědci se mohou dočkat chvíle, kdy pomocí sítě levných senzorů budou moci měřit gravitační změny vyvolané pohybem lávy v aktivních sopkách. A těžební společnost například budou moci díky dronům s citlivými gravimetry levně a rychle hledat slibná naleziště.
