Mezinárodní sonda Cassini se pohybuje po oběžné dráze kolem planety Saturn už od roku 2004. Za tu dobu za sebou má celou řadu velmi důležitých objevů (památné je třeba přistání modulu Huygens na Titanu či objev „tygřích pruhů“ na měsíci Enceladu).
V září její kariéra skončí řízeným zánikem v atmosféře Saturnu, ale do té doby se Cassini snaží sbírat ještě poslední nové střípky informací, seč jí palivo a přístroje stačí.
Na začátku března se jí podařil během obletu po upravené oběžné dráze opravdu hezký „úlovek“, když poprvé z blízkosti zachytila zhruba 30kilometrový měsíc Saturnu nazvaný po řeckém polozvířecím bohu lesů, pastvin a pastevců.
Pan se pohybuje přímo v rovině prstenců, ve kterých vytváří tzv. Enckeho mezeru. (Je gravitačně vázaný, což znamená, že k Saturnu je natočený stále stejnou stranou.)
Volba jeho jména je dvojnásob vhodná, protože Pan patří mezi tzv. „pastýřské měsíce“, které se svou gravitací starají o udržování prstenců v jejich dnešní podobě: svou gravitací pomáhají vytvářet pásy v prstencích. Jejich gravitace zpomaluje či zrychluje prach a led na oběžné dráze tak, že klesají či stoupají na jiné oběžné dráhy, kde se postupně shromažďují. V blízkosti měsíce se tak prostor „vyčistí“, zatímco ve větší vzdálenosti vzniknou dráhy „znečištěnější“.
Pastýřské měsíce se také starají o úklid materiálu, který se dostane příliš blízko k nim, jak je dobře vidět na příkladu Pana. Na nových snímcích Cassini lze totiž poprvé zahlédnout podivný „límec“ kolem rovníku tvořený právě zbytky materiálu z prstenců. Ty měsíci dávají tvar klasického „létajícího talíře“.
Lem je až několik kilometrů vysoký, a není příliš jasné, jak pevný je. Může být hodně „nadýchaný“, protože gravitace Pana je z našeho hlediska samozřejmě téměř zanedbatelná.
Animace ze snímků měsíce Saturnu Pan pořízených sondou Cassini v březnu 2017
V dubnu se zřejmě počet „létajících talířů“ kolem Saturnu navýší na dva, protože Cassini proletí v relativní blízkosti měsíce Atlase, který patří do stejné skupiny pastýřských měsíců a na prvních nepříliš jasných snímcích se také zdá mít velmi podobný tvar.
