Nosič Ariane veze při svém jubilejním startu rekordní dvacetitunový náklad, který se skládá z plně naložené nákladní lodi Johannes Kepler zásobami pro stanici ISS. Zpátky poveze odpadky, které nechá shořet v atmosféře.
Původní úterní start musel být zrušen kvůli hlášené chybě při odpočítávání. Hrozilo dokonce, že zpoždění může mít vliv na plánovaný let Raketoplánu Discovery, který musí u ISS zakotvit až po nákladní lodi.
Ariane 5 tak nakonec odstartovala ve středu ve 22:51 našeho času. Asi hodinu po startu se od rakety oddělila nákladní kosmická loď Johannes Kepler a úspěšně aktivovala své solární panely.
Loď Johannes Kepler na ISS dopraví mimo jiné vědecký materiál, zásoby pro posádku stanice a poštu od rodinných příslušníků astronautů. S vesmírnou stanicí by se plavidlo mělo spojit 24. února. Zůstane tam přes tři měsíce, během kterých astronauti nejprve vynesou náklad a pak loď naplní odpadem z ISS.
Po odpojení se plavidlo vydá zpět k Zemi, kde shoří v atmosféře. Jakékoli zbylé úlomky lodě by měly spadnout do vod Tichého oceánu.
Rakety Ariane létají do kosmu od roku 1979. Od roku 1996 je v provozu jejich pátá generace, ale již dlouho se pracuje na jejím nástupci (viz starší článek o podílu Česka na vývoji nové rakety).
První stupeň Ariane 5 se navíc stane součástí nově vyvíjené rakety Liberty pro levnou dopravu osob a nákladu na oběžnou dráhu. Na vývoji se na začátku února dohodla evropská zbrojovka, firma EADS a americký výrobce raket Alliant Techsystems a chtějí ji nabídnout NASA.
