Firma dodává výkonné počítače již od šedesátých let, kdy ji legendární konstruktér Seymour Cray založil. Počítače Cray dosahovaly vysokých výkonů mnoha cestami, od začáku byly například vybaveny nejrychlejšími paměťovými obvody, jaké byly k dispozici na trhu. Brzy se u počítačů Cray objevily také vektorové procesory umožňující provádět totožnou matematickou operaci na různých operandech zároveň. Vektorový koprocesor se posléze stal také součástí procesorů Intel Pentium MMX a vyšších. Počítače firmy Cray rovněž brzy obsahovaly hardwarovou podporu multithreadingu přepínáním bank registrů také tato technologie si nyní našla cestu do kancelářských PC a pracovních stanic.
Paralelní zpracování dat se osvědčilo, a tak jej Seymour Cray rozvinul dalšími směry. Na trhu se objevily počítače využívající symetrický multiprocesing (SMP), ve kterých více procesorů sdílelo společnou operační paměť a instanci operačního systému. Nakonec Cray přišel i s masivně paralelním počítačem (MPP) Cray T3E, který obsahoval velké množství procesorů Alpha tehdejší firmy Digital.
SMP, MPP, clustery
Počítače s více procesory lze využívají buď symetrický multiprocesing, nebo se jedná o masivně paralelní stroje. V případě masivně paralelního počítače má každý procesorový uzel k dispozici vlastní operační paměť, vlastní instanci operačího systému a rychlou systémovou sběrnici, po které komunuje s ostatními uzly. Počítače využívajcící symetrický multiprocesing se lépe programují, masivně paralelní počítače zase dosahují většího nárůstu výkonu při použití velkého množství procesorů. Běžné víceprocesorové firemní servery většinou využívají symetrický multiprocesing, masivně paralelní počítače se popužívají spíš pro vědeckotechnické výpočty a pro správu některých velkých databází.
Situace je však ve skutečnosti ještě složitější, procesorové uzly masivně paralelních počítačů se často skládají z několika procesorů sdílejících paměť a instanci operačního systému pomocí SMP. Počítače také mohou být projeny po síti do clusterů, čímž může být znásoben výkon, celková kapacita nebo zajištěna vyšší spolehlivost.
Objevily se dokonce vize superpočítačů vytvořených jako clustery z běžných linuxových serverů, problémem však zůstává rychlost a zpoždění komunikace po síti mezi jednotlivými uzly clusteru. Takové clustery úspěšně zajišťují chod některých internetových služeb, jako jsou freemaily (poštovní schránky různýchuživatelů se fyzicky nachází na různých serverch), internetové portály (asktivní síťové prvky rozdělují rovnoměrně zátěž na mnoho identických webových serverů) a vyhledavače (Google zřejmě používá desítky až stovky tisíc serverů, které paralelně prohledávají různé části databáze webových stránek, souhrn je pak seřazena zobrazen uživateli)
Pro vědecké výpočty však clustery složené z levných serverů s operačním systémem Linux nemusejí dostačovat.
Civilní využití Rudé bouře
Firma Cray pro Národní laboratoře v americké Sandii vyvinul počítač Red Storm (Rudá bouře) poskládaný z velkého množství procesorů Opteron firmy AMD. Tento počítač byl navržen jako masivně paralelní stejně jako systém 12K začínající firmy OctigaBay. Frima Cray koupila OctigaBay, převzala i vývoj počítače 12K a pokusila se také komercionalizovat vývoj superpočítače Red Storm. Výsledkem je Cray XD1, masivně paralelní počítač s operačním systémem Linux. Od linuxových clusterů se liší zejména rychlou sběrnicí propojující procesorové uzly, která je integrvána přímo do čipové sady na základní desce. Každý uzel je navíc vybaven také programovatelným hradlovým polem, které může některé výpočty výrazně zrychlit. Zajímavé je, že v počítači Cray XD1 běží operační systém Linux a nikoli UNICOS, proprietární systém firmy Cray založený na Unixu.
Podobný postup použila firma IBM při konstrukci šachového počítače Deep Blue. Masivně paralelní počítač SP/2 byl tehdy doplněn o koprocesory, které prohledávaly různé možnosti budoucího vývoje šachové partie.
Masivně paralelní počítače s Linuxem se mohou stát novým módním hitem. Snaží se o to nejen firma Cray, ale také společnost Transmeta. Její procesory jsou stejně jako procesory AMD Opteron kompatibilní s 32-bitovými procesory Intel Pentium. Opterony rozšiřují instrukční sadu Pentií o 64-bitové operace, procesory Transmeta zase minimalizují spotřebu a tedy i vyzářené teplo. Procesory Transmety navíc na rozdíl od Opetronů neobsahují hardwarovou podporu symetrického multiprocesingu, alternativou tedy mohou být pouze masivně paralelní počítače nebo případně clustery.
Zbývá již jen přesvědčit zákazníky, aby levné masivně paralelní počítače kupovali.
