Bylo by mylné, domnívat se, že formát MP3 je k dispozici zdarma. Fraunhoferův Institut pověřil firmu Thomson Multimedia vybíráním licenčních poplatků za používání formátu MP3 od výrobců MP3 hardware a software. Licenční poplatky rovněž musí platit firmy nabízející MP3 soubory ke stažení za úplatu. A rozhodně se nejedná a zanedbatelné částky. Výrobci MP3 hardware platí 50 centů z každého prodaného přehrávače, minimálně však $15,000 ročně. Firmy nabízející za úplatu MP3 ke stažení platí 1 procento z ceny stažené nahrávky, minimálně však $15,000 ročně.
Licenční poplatky za používání formátu MP3 mají největší dopad na softwarové firmy, které vyvíjejí a distribuují MP3 kodéry pro převod hudebních nahrávek do MP3 formátu. V jejich případě byly licenční poplatky stanoveny na $5 za jednu kopii programu umožňujícího vytváření MP3 souborů. V praxi to znamená, že u firem jako například MusicMatch, které nabízejí populární freewarové MP3 enkodéry, představují licenční poplatky velmi výraznou finanční zátěž.
Od 1.ledna 2001 budou rovněž vybírány licenční poplatky za streamování audio dat ve formátu MP3, které postihnou především komerční internetové rozhlasové stanice. I zde se očekává minimální roční poplatek a procento ze zisku.
Jsou to právě obavy z rostoucích licenčních poplatků za používání formátu MP3, které stály u zrodu open-source projektu pojmenovaného Vorbis, jehož cílem je vytvořit a prosadit stejnojmenný formát, který bude minimálně stejně kvalitní jako MP3, ale bude k dispozici zdarma a firmy za jeho používání žádné licenční poplatky nebudou muset platit. Beta verze tohoto nového formátu by měla být představena v průběhu tohoto týdne na summitu MP3.com pořádaném v San Diegu. Prosazení Vorbis formátu by měly napomoci i plug-iny pro nejrozšířenější přehrávače digitálních audio souborů jako Winamp, Freeamp a Sonique, které umožní vytvářet a přehrávat Vorbis soubory.
Lze očekávat, že open-source projekty jako je Vorbis, se budou těšit velkému zájmu firem zabývajících se on-line distribucí hudebních nahrávek, protože v jejich případě bude úspora za licenční poplatky představovat nezanedbatelnou částku.
