Tým z Rockefellerovy univerzity v New Yorku zřejmě definitivně vyvrátil téměř století starý a ve vědecké literatuře hojně uváděný odhad, že lidé dokážou rozeznat 10 tisíc pachů. Toto číslo nahradil jiným, o osm řádů vyšším.
Skupině Leslie Vosshallové se původní odhad založený na studii z roku 1927 hodně zdál hodně nepřesný. Aby s tím něco udělali, pozvali do laboratoře 26 mužů a žen různých ras a etnik ve věku od 20 do 48 let. Vybráni byli samí "amatéři", tedy žádní znalci například vín či voňavek.
Vědci pro ně připravili zkoušku z katalogu 128 vonných molekul. Míchali je do vzorků obsahujících 10, 20, nebo 30 z nich. I běžné pachy jsou totiž složité směsi jednotlivých vonných molekul. Vědci chtěli hlavně zjistit, jak malé rozdíly mezi jednotlivými vůněmi nos odhalí. Účastníci pokusu dostali vždy po třech lahvičkách. Dvě měly stejný obsah a jedna podobný, ale trochu odlišný. Rozdíly byly někdy větší, jindy menší, čímž se autoři pokusu snažili určit hranici citlivosti našeho nosu.
Ten není zrovna nejcitlivější. Dobrovolníci v průměru třetí vůni spolehlivě odlišovali, pouze když se složením lišily zhruba z poloviny; tedy pokud polovina ingrediencí byla jiná. Může se to zdát jako hodně, ale při možných počtech kombinací vůní to stejně dohromady dává impozantní výsledek.
Z použitého katalogu 128 vonných molekul lze (vždy po třiceti ingrediencích) vytvořit celkem 1,54 × 1029 různých vonných sloučenin. Lidskému nosu většina z nich přijde podobná, ale pořád zbývá 1,7 až 56 bilionů vůní, které rozlišit lze, píší vědci v práci v časopise Science (placený přístup zde). V tomto rozmezí by se měly pohybovat čichové schopnosti většiny lidí, pokud lze účastníky pokusu považovat za reprezentativní vzorek.
Najdou se i určitě i výjimky. Jeden z dobrovolníků měl tak citlivý čich, že by podle výsledků v pokusu teoreticky měl být schopen rozeznat 1,03 × 1028 vůní vytvářených podle této "receptury" (to je tak neuvěřitelné číslo, že to bude patrně statistická náhoda). Naopak ten nejhorší "čichač" si vedl tak špatně, že by měl skutečně rozeznat jen zhruba několik desítek tisíc z těchto vůní.
Byť se zdá, že lidský čich si hodně polepšil, je asi nepochybné, že mezera mezi námi a zvířaty se skutečně výkonnými čenihcy bude stále značná. Pokud bychom například psy dokázali přesvědčit ke stejnému pokusu, zřejmě bychom zjistili, že dokážou rozlišovat i většinu vůní, které nám připadají stejné. Jestli by nakonec dokázali v průměru rozeznávat biliardy, triliony, či triliardy vůní, to ovšem můžeme zatím jen odhadovat.
