Palivové nádrže raketoplánu Atlantis byly při čekání na start poškozeny krupobitím - viz tento článek. Jejich oprava by se měla stihnout do tzv. startovacího okna v květnu, jinak Atlantis dál zůstane v hangáru.
Atlantis by mohl k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS) odstartovat v polovině května. Prognózy amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) uvádějí, že do této doby se podaří opravit vnější palivovou nádrž vesmírného plavidla, kterou poškodily kroupy a znemožnily původní start 15. března. Informovala o tom agentura Reuters.
Trhlina na chladiči raketoplánu Atlantis
Raketoplán se šestičlennou posádkou na palubě má na orbitální komplex dopravit a nainstalovat další sadu solárních panelů, které mají stanici dodávat energii. Jeho start zkomplikovala bouřka nad Floridou 26. února, během níž stroj stojící na odpalovací rampě Kennedyho vesmírného střediska poničily kroupy o velikosti golfového míčku a vytvořily na povrchu vnější palivové nádrže asi 1000 až 2000 mělkých důlků. Současně lehce poškodily zhruba 26 tepelných izolačních destiček na levém křídle.
Posádka raketoplánu
Škody naštěstí nebyly tak vážné, aby bylo nutné celou nádrž vyměnit, ale bylo možné ji začít opravovat přímo na Floridě. První odhady NASA proto jako datum náhradního startu připouštěly už konec dubna. Manažeři americké vesmírné agentury se na dnešní pracovní schůzce shodli, že při současném postupu oprav může být raketoplán nachystán ke startu asi v polovině května. Předběžné plány podle agentury Reuters hovoří o 11. květnu. Takzvané startovací okno bude otevřené až do 21. května, poté bude moci Atlantis vzlétnout nejdříve 8. června. Poloha Slunce bude totiž v uvedeném mezidobí nevhodná pro přistání raketoplánu u ISS.
Podle manažera letů raketoplánů Wayne Halea zpoždění startu Atlantisu nijak neohrozí harmonogram dostavby stanice, který počítá s dokončením do roku 2010, kdy vyprší životnost současných amerických raketoplánů. NASA plánuje vyslat k orbitálnímu komplexu ještě nejméně 13 letů, pět z nich by mělo odstartovat letos.
