Prezident Barack Obama dal v roce 2010 NASA úkol vyslat astronauty na asteroid během 15 let. Podle Nelsona, jenž šéfuje senátnímu podvýboru pro vědu a vesmír, hodlá Obama na urychlení celého projektu poskytnout příští rok 100 milionů dolarů (téměř dvě miliardy korun). Ty mají být použity k vyhledání příhodného asteroidu.
Podle Nelsona jde o součást širšího záměru NASA vyvinout schopnost odklonit dráhu případného asteroidu ohrožujícího Zemi.
Podle NASA je asi 4 700 asteroidů natolik blízko a mají takovou velikost, že mohou pro Zemi znamenat hrozbu. Pro NASA je potencionálně nebezpečný takový asteroid, který by díky své velikosti přečkal ohromný žár při průletu atmosférou a na povrchu Země by způsobil přinejmenším regionální katastrofu.
Asteroid, neboli planetka, je malé těleso většinou nepravidelného tvaru obíhající kolem Slunce nebo jiné hvězdy. V naší sluneční soustavě se taková tělesa nacházejí zejména v prostoru mezi Marsem a Jupiterem. Řada z nich je však i za dráhou Neptunu, kdežto jiné mohou křížit dráhu Země a dostávat se ke Slunci blíže než naše planeta. Za planetky se považují obvykle tělesa větší než 100 metrů. Menší se nazývají meteoroidy.
Náraz asteroidu o velikosti 40 metrů po průchodu atmosférou by podle NASA měl na Zemi účinek srovnatelný s explozí jaderné bomby o síle tří megatun.
Celou Zemi by vážně poškodil asteroid o velikosti asi dvou kilometrů. Úder podobného rozsahu se však nepředpokládá více než jednou za půl milionu let.
