Po téměř dvou letech se podařilo agentuře NASA obnovit kontakt se ztracenou sondou STEREO-B. Mise STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) je zaměřena na zkoumání Slunce a zejména slunečních erupcí. Slouží k tomu dvě družice, STEREO-A a STEREO-B, přičemž každá má trochu jinou oběžnou dráhu okolo Slunce. Družice A (“ahead“) obíhá „před“ zemí, zatímco B (“behind“), je od Slunce dál a průběžně „zaostává“. Jejich rozdílné oběžné dráhy byly naplánovány s cílem poskytnout více úhlů pohledu najednou.
Díky tomu bylo možné například šestého února 2011 poprvé v historii lidstva pozorovat celé Slunce najednou. Tohoto dne byly totiž obě sondy přesně na opačné straně. Obě družice pokračovaly tak, jak měly, až do října roku 2014.
Blížil se moment, kdy se dostanou na odvrácenou stranu Slunce a nebudou moci komunikovat se Zemí. Obě sondy, které byly vytvořeny s tím, že se budou hlásit každý den, čekaly téměř čtyři měsíce ticha. NASA je na to musela připravit. Sondy byly nastaveny tak, aby se po třech dnech bez komunikace resetovaly a pokusily se tak vyřešit problém, který jim v kontaktu brání. Zatímco STEREO-A prošla testovacím resetováním bez problémů, STEREO-B po něm odeslala jen slabý signál a tím komunikace se sondou skončila.
Z posledních několika odeslaných údajů NASA zjistila, že došlo u družice k selhání jednotky, která kontroluje, zda a jak rychle přístroj rotuje. Systém zřejmě mylně hlásil pohyb, přestože byla družice stacionární. Družice kvůli tomu automaticky začala neexistující otáčení „vyrovnávat“ svými tryskami. Tím sama sebe roztočila a solární panely, které ji pohání, tak byly natočeny ke Slunci vždy jen na velmi krátkou dobu. Baterie tudíž nikdy nezůstala nabitá dost na to, aby napájela i vysílač, a sonda tak mohla poslat zprávu.
Možná v roce 2019
NASA to ale nevzdávala a každý měsíc zkoušela sondu kontaktovat. Vysílala signály určené k vypnutí některých systémů, aby se baterie pomaleji vybíjela a čekala na zprávu. Vše samozřejmě ještě komplikoval fakt, že agentura nemohla vědět, kde se sonda bude přesně nacházet. Čekalo se tedy na rok 2019, kdy by měla být družice viditelná Hubbleovým teleskopem.
Pozice sond v prosinci 2015. Oběžná dráha družice STEREO-A je červeně, STEREO-B pak modře.
NASA však 21. srpna ohlásila, že se jí podařil nebývalý úspěch a systém Deep Space Network sondu STEREO-B nalezl. Monitoroval ji několik hodin a pak v rámci úspory energie její vysílač vypnul. Nyní odborníci z NASA zkusí zjistit, co se přesně stalo, jaký je stav sondy a pokusí se zastavit rotaci.
Nejedná se sice o první případ, kdy se podařilo původně ztracenou sondu znovu objevit, ale určitě šlo o ten nejobtížnější. NASA zmiňuje rozdíly oproti podobné situaci v roce 1998, kdy se družici SOHO podařilo objevit po šesti týdnech bez kontaktu: kromě výrazně kratšího časového rozpětí se SOHO nacházela „jen“ 1,6 milionu kilometrů daleko. STEREO-B se oproti tomu podařilo lokalizovat 300 milionů kilometrů od Země.
V původní verzi článku bylo chybně uvedeno, že sondy obíhají okolo Slunce každá opačným směrem. Děkujeme za upozornění na chybu a omlouváme se za ní.
