V pondělí 9. ledna v 19:22 našeho času se z kalifornské Vangerbergovy základny v Kalifornii měla poprvé po více než třech měsících podívat za hranici kosmického prostoru raketa Falcon společnosti SpaceX. Kvůli nepříznivému počasí (dešti a oblačnosti) byl ovšem start odložen nejdříve na 14. ledna. A protože předpověď obecně není příliš příznivá, možná to bude ještě později.
Ať už start proběhne kterýkoliv den, bude to hlavně proto, že se ke spokojenosti SpaceX i dohledu nad kosmickými lety (v USA úřadu FAA) podařilo osvětlit příčinu nehody z 1. září loňského roku, kdy jiný Falcon vybuchl ještě na startovací rampě během předletové zkoušky pohonného systému. Jak ukazují údaje z čidel rakety i výsledky následných pokusů provedených SpaceX, k chybě došlo v nádržích, konkrétně na jedné z menších nádržích na helium.
Tyto nádrže jsou vlastně malé „plynové bomby“ ponořené ve velké nádrži na palivo pro rakety. Jejich účelem (či přesněji helia v nich) je udržet celou nádrž pod dostatečně velkým tlakem i ve chvíli, kdy samotné palivo začne mizet tryskami motoru z lodi. Helium z této vyrovnávací nádrže tedy zaplní volné místo ve velké nádrži a zajistí tak hladké fungování motorů i po vyčerpání velké části paliva.
Heliové nádrže (anglicky označované jako COPV) jsou kompozitní, a skládají se tedy z vlastní kovové nádoby, zjednodušeně řečeno omotané vrstvou pevných vláken, v případě Falconu uhlíkových. Znamená to úsporu hmotnosti, což je pro rakety samozřejmě extrémně důležité. Ale v daném případě jejich konstrukce z různých materiálů vedla k potížím.
Svrchní vrstva materiálu nádrže, tedy již zmíněná uhlíková vlákna, totiž byla pro kapalný kyslík v nádrži prostupná, a ten tedy postupně prosákl k hliníkové nádobě v jádru nádrže, kde se pak nahromadil, a to možná v kapalném, možná i v pevném skupenství (to druhé je prý horší případ, který jen zvyšuje pravděpodobnost potíží). Na zbytcích nádrží se po nehodě našly prohlubně od těchto kapes kyslíku. Když pak došlo během testu ke změně tlaku v nádrži, teplo vznikající při rychlém uniku kyslíku z kapes u nádrže o uhlíková vlákna zřejmě zapálilo kyslík v nádrži.
SpaceX přijal na nové starty několik opatření, která mají podobným problémům předejít a znamenají z větší části návrat k postupům při předchozích letech. Prodlužují sice předstartovní přípravu, ale evidentně jsou bezpečnější. Helium se tak například bude čerpat do nádrží teplejší, aby se omezilo riziko zmrznutí tekutého kyslíku. Výhledově se pak má změnit konstrukce heliových nádrží, aby se kyslíkové „kapsy“ vůbec nemohly tvořit.
Výbuch Falconu 1. září 2016:
