Programátorům záleží na barvičkách. Pomáhají jim vyznat se v chaosu

K čemu používají programátoři barvy? Při psaní kódu jim barevné odlišení syntaxe pomáhá vyznat se v textu, vyhledávat překlepy nebo rozpoznat komentář od aktivního kódu. Většina programátorů nedá na zvýrazňování syntaxe dopustit, ale kritici tvrdí, že může být i škodlivé spoléhat na to až příliš.

Psaní počítačového kódu je v mnoha ohledech exaktní proces. Pro někoho je to spíše hra, pro dalšího skládání modulů jako lego kostiček a odlaďování metodou pokus omyl. Skoro každý editor počítačového kódu nabízí uživatelům nástroje, které jim mají práci usnadnit. Jedním z nich je zvýraznění syntaxe.

V čem programátoři pracují

Pro tvorbu počítačového kódu teoreticky stačí jakýkoli textový editor (a následně kompilátor, emulátor nebo interpreter pro spuštění kódu). Většina programátorů ovšem používá specializované editory, které jim nabízejí funkce šité na míru jejich potřebám. Často jde o tzv. vývojové prostředí (IDE).

Tato funkce je stará více než třicet let. Navazuje na starší koncept editorů strukturovaného kódu, které dokonce byly tak přísné, že dokonce neumožňovaly udělat v syntaxi chybu. Programátor prostě vybíral z možných příkazů, takže překlepy vlastně (alespoň ve struktuře) neexistovaly.

Barevné zvýraznění syntaxe oproti tomu do kódu nezasahuje (nebo zasahuje jen minimálně, například doplněním uvozovek a závorek). Programátor píše kód na klávesnici volně, bez omezení, ale zvýrazňovač provádí tzv. parsování a hledá v napsaném textu klíčová slova nebo znaky, které mají speciální (syntaktický) význam. Nejlépe je to vidět na příkladu:

Ukázka kódu v jazyce Python se zvýrazněním syntaxe (nahoře) a bez zvýraznění. Všiměte si zejména zelených komentářů, což je text, který slouží pouze pro přehlednost programátorovi a neprojeví se na běhu programu. Řádek s komentářem začíná mřížkou #, Programátor může komentář použít i k rychlému dočasnému zneplatnění části kódu.

Je zvýraznění syntaxe škodlivé, nebo prospěšné?

Oblíbenost zvýraňování mezi programátory (n=347) v průzkumu Technet.cz

Na první pohled je zvýraznění syntaxe veskrze příjemná funkce, proti které se zdánlivě nedá nic namítat. To nám potvrdili i programátoři, které jsme oslovili v rychlém průzkumu mezi čtenáři Technetu. Více než 96 % hlasujících, kteří se živí programováním, používá zvýrazňování syntaxe a považuje jej za užitečné. Tomu odpovídaly i vzkazy respondentů:

• „Zvýrazňování syntaxe je užitečné, když někde uděláte chybu a zapomenete středník nebo uvozovky. Zvýrazňování se pak zblázní a vy víte, že něco chybí.“
• „Nemám rád velké barevné rozdíly, ale uvítám oddělení komentářů a dalších ‚nevýkonných’ bloků.“
• „Bez základního zvýrazňovaní syntaxe si nedokážu představit programování.“
• „Existuje vůbec někdo, kdo bez zvýraznění syntaxe ještě programuje?“
• „Divná otázka. Ani by mne nenapadlo, že by někdo bez zvýrazňování dobrovolně programoval!“
• „Bez zvýrazňování syntaxe by svět zanikl v chaosu.“

Zvýraznění syntaxe v běžném textu může odvádět pozornost od významu vět (ukázka z Ústavy ČR)

Ale najdou se i programátoři, kteří zastávají zcela opačné stanovisko. „Psaní kódu je často plné komplexních struktur a důležitých detailů,“ píše ve svém příspěvku programátor Linus Åkesson. „Abyste se v něm vyznali, musíte mu rozumět. A v takovou chvíli vám nepomůže zvýraznění syntaxe, protože v takovou chvíli vás zajímá obsah a význam (sémantika).“

Zvýraznění syntaxe je pro Åkessona spíše berlička pro začínající programátory než reálně užitečný nástroj. „Je to, jako když učitel hudby nalepí na klávesy piana barevné nálepky. Pak může říkat ‚stiskni žlutou klávesu‘ místo ‚stiskni F‘. Ale až se žák naučí noty, bude se muset také odnaučit přiřazené barvy.“

Zvýraznění syntaxe podle Åkessona pomáhá pouze s jedním úkolem: odhalí chyby v syntaxi. „Ale takové chyby odhalí kompilátor tak jako tak,“ zdůrazňuje. „Místo toho by se programátoři měli zaměřit na to, co kód vlastně dělá.“ A od toho je prý současné zvýraznění syntaxe odvádí.

Není všechno černobílé

Je jasné, že Åkessonův názor je v naprosté menšině. I největší odpůrci zvýrazňování syntaxe ostatně uznávají, že někdy je tato služba nenahraditelná. Třeba ve chvíli, kdy pomocí funkce plnotextového vyhledávání procházíte svůj kód a najednou se dostanete doprostřed delšího bloku komentáře. V takovou chvíli je zelená (či jiná) barva to jediné, co vám sděluje, že nejde o aktivní kód.

Podle jiných kritiků nejde o to, že je zvýrazňování syntaxe špatné samo o sobě. Spíše by prý programátoři měli přemýšlet, jak nastavit barvy tak, aby je přirozeně povzbuzovaly ke psaní lepšího kódu. „Řada programátorů má kód plný neužitečných komentářů, protože komentáře jsou tak trochu skryté zelenou barvou,“ ukazuje třeba programátor James Fisher. „Ale když si nastavíte jako barvu pro komentáře svítivou červenou, najednou vás trkne, jak je ten kód ohavný. A to je dobře, že vypadá ohavně. To vás donutí napsat přehledný a lepší kód.“

Vadí mu také, že barva pro odstranění je obvykle červená, zatímco barva pro přidání nového textu (například v příspěvcích do kódu na GitHub) je zelená. „Naznačuje to, že více kódu je dobře, zatímco odstraňování je nebezpečné,“ říká Fisher. „Podle mých zkušeností je to často naopak.“

Programátor si může zvýrazňování syntaxe nejen vypnout/zapnout, ale také do detailů přizpůsobit svým představám a stylu práce

Otázka tedy zřejmě nezní, zda syntaxi zvýrazňovat, ale zda programátoři tuší, jak zvýrazňování syntaxe ovlivňuje jejich návyky, například právě při zacházení s komentáři. Vědecká studie potvrzuje, že okamžitá zpětná vazba programovacího prostředí snižuje počet chyb a zvyšuje porozumění tomu, co se děje, zejména u začínajících programátorů.

Zvýrazňování syntaxe je navíc možná zavádějící výraz. „Mělo by se tomu říkat ‚skrývání syntaxe‘, protože nejužitečnější pro mě je, že obarvený text nemusím číst a přesto rychle pochytím, jaký má pro kód význam,“ komentuje jeden z programátorů na Hacker News. Mezi programátory je to každopádně oblíbené téma k diskuzi, i když v této otázce mají povětšinou jasno.