Když 26. ledna letošního roku odstartovala do kosmu z Nového Zélandu malá raketa Electron, byl to především velký úspěch relativně malé společnosti Rocket Lab, která se chce prosadit na trhu malých vesmírných dopravců (nosnost rakety na nízkou oběžnou dráhu je kolem 200 kilogramů).
Dvoustupňová raketa samozřejmě nenesla žádný komerční náklad, tak odvážný žádný zákazník není, ale na palubě přesto překvapivě byl jeden satelit. Překvapivě píšeme i proto, že jeho existenci se podařilo Rocket Lab dobře utajit. Nákladem byl mnohostěn z uhlíkových vláken osázený více než 60 zrcadly, který dostal název Hvězda lidstva (Humanity Star). Blyštivý objekt měl (a to doslova) přitáhnout pozornost k projektu - a také má být symbolickým výrazem víry tvůrců v potenciál kosmického výzkumu.
Rocket Lab v tiskových materiálech uváděla, že Hvězda by na oběžné dráze měla vydržet zhruba devět měsíců, tedy do září letošního roku, její pobyt ve vesmíru ve skutečnosti byl ovšem mnohem kratší.
Zhruba v polovině března začalo být jasné, že tak dlouho to nevydrží. Služby zaměřené na určování polohy družic i samotná firma Rocket Lab uváděly, že nečekaně rychle ztrácí výšku. A protože družice samozřejmě nemá vlastní pohon, bylo jasné, že konec přijde zrychle. Nakonec objekt zanikl v atmosféře ve čtvrtek 22. března zhruba kolem poledne našeho času. Není přesně jasné, kde se to stalo, mohlo být v dlouhém pásu táhnoucím se z Indického oceánu přes střední Asii až po Aljašku, ale to je v podstatě jedno, protože objekt zanikl beze stopy v atmosféře.
Space-Track has issued the decay notice - Humanity Star has reentered. No revision to the entry window, was sometime in the 1246-1344 UTC range, somewhere on the white-colored track in Marco's map. https://t.co/qpTgt6amZ8
Důvod podle společnosti není v nějaké navigační chybě, například tom, že by raketa vynesla objekt na příliš nízkou dráhu, ale především ve tvaru družice. Modely popisující chování v podstatě kulových objektů ve velmi řídké atmosféře na nízké oběžné dráze (pohyboval se zhruba ve výškách 280 až 480 kilometrů nad povrchem) nejsou údajně dostatečně dobré. Podobný tvar je mezi dnešními satelity poměrně vzácný, a tak Rocket Lab neměla k dispozici dostatek údajů, aby odhadla životnost satelitu přesněji.
Ne všichni asi budou ztráty satelitu litovat. Někteří astronomové se do médií nechali slyšet, že nečekaně vypuštěná Hvězda jim komplikovala pozorování, protože na snímcích s dlouhou expozicí zanechávala jasné stopy. To samozřejmě dělají i jiné jasné satelity a také stanice ISS. Humanity Star ovšem byla vypuštěna náhle a bez varování. Nakonec si na ni astronomové ale ani nemuseli zvykat.
