Možná může tento aviatický podnik někomu připadat zvláštní. Počet plynových balonů, tedy těch plněných vodíkem nebo ve Spojených státech heliem (kde od zkázy vzducholodi Hindenburg v roce 1937 panuje k hořlavému vodíku jistá nedůvěra), se dá na světě počítat na desítky. Těžko si lze představit úzkoprofilovější sport. Přesto Pohár Gordona Bennetta není žádné laskavé měření sil hrstky vzduchoplavců. Jde o závod, ve kterém může jít velmi lehce o holý život. V tom si ponechal charakter většiny závodů z úplného počátku 20. století.
Je to vytrvalostní závod. Vyhrává ten, kdo se, měřeno vzdušnou čarou, dostane nejdále od místa startu. Oproti horkovzdušnému balonu, jehož let se většinou počítá v řádu hodin, je vodík schopen udržet plynový balon ve vzduchu i několik dní. Vždy záleží na počasí a na geografickém omezení, ale posádky počítají s tím, že mohou v koši strávit třeba i tři noci a tři dny. Letošní 65. ročník vítá 18 posádek.
Od 90. let minulého století se nelétá nad území Ruska a Běloruska, kde pořadatelé již v minulosti nebyli schopni garantovat bezpečnost posádek. V roce 1995 Bělorusové sestřelili soutěžní balon USA. Letos je kvůli ruské agresi zapovězené i území Ukrajiny.
Jinak je však možné letět nad celou Evropou. V minulých ročnících jsme byli svědky mnoha bizarností. Kupříkladu silný severní vítr zahnal část startovního pole nad Středozemní moře. Několika posádkám se podařilo při rychlosti 60 km/h trefit na Mallorcu, ti méně šťastní byli následně zadrženi alžírskou policií.
Není výjimkou, že posádky vyletí nad Atlantik, protože jejich meteorologické týmy předpokládají, že se vítr otočí a za několik hodin je opět vrátí nad kontinent. Moderní historie závodu zná i přistání do moře, kvůli nenadálému nebezpečí bouřky. Protože jsou to právě blesky, které během Gordona Benneta v září 2010 dokázaly nad Jadranem zabíjet.
České želízko v ohniV letošním ročníku startuje český balon „Ondra“ s imatrikulací OK-2907 s americkou posádkou Cheri Whiteová, Marc Sullivan. „Pilot in Command“ Whiteová letí závod pojedenácté, a je tak jedinou ženou, která se závodu tolikrát zúčastnila. Marc Sullivan letí popětadvacáté, patří mezi skutečné matadory soutěže. Balon „Ondra“ je v současnosti jediný letuschopný plynový balon v ČR. Vlastní ho pilot Miloš Kovář s domovským letištěm Kejžlice u Humpolce, který americké posádce balon kolegiálně bezplatně zapůjčil. |
Letošní ročník nejspíš nebude lehký. Počasí v Evropě ovlivňuje velká tlaková níže nad severním Atlantikem. V několika posledních ročnících bylo zvykem, že se startovalo do noci kolem 20:00 SELČ. Letos pořadatelé náhle oznámili změnu startu na 16:00.
„Blíží se bouřky a posádky chtějí odstartovat před nimi, aby se jim podařilo bezpečně odletět pryč,“ říká zkušený pilot horkovzdušných i plynových balonů a účastník Poháru Jan Smrčka. „Mít ty bouřky v zádech, to je tedy radost.“
Pro vítězství je zásadní strategie letu, kde má zásadní slovo tým meteorologů. Počasí se může v rámci kontinentu zcela zásadně změnit a piloti tak mohou přistávat za extrémních povětrnostních podmínek.
„Zhruba tušíme strategii posádek. Já jsem mluvil asi se čtyřmi posádkami. Všichni říkají nastoupat a odletět co nejdál. Přistávat budou nespíš někdy během soboty, maximálně v neděli někde na Balkáně, pokud se to podaří,“ doplňuje Smrčka.
Díky modernímu zařízení pro sledování polohy, jaké se používá například při závodech plachetnic kolem světa, lze celý závod sledovat online.
A jsou to často nervy. I jasný favorit může prohrát v posledních minutách. V závodu, kde nehrají roli rozlohy států, mohou v cílové rovince rozhodnout jednotky kilometrů. Závodníkům přejeme pevné nervy a dobrý vítr.
Nervy a noční nouzová přistání. Letecký maraton zastavil až Atlantik |
Aktualizace: Podle posledních zpráv se posádka USA-01 Whiteová/Sullivan rozhodli neodstartovat. Je možné, že důvodem je nepříznivý vývoj počasí.