V jednoduchosti je síla. Přerostlý černý „piškot“ má jen dva konektory. Do microUSB portu připojíte napájení a kombinovaným Jack 3,5 mm výstupem jej připojíte k reprodukční sestavě. Tou mohou být aktivní reprosoustavy, mikrosystém, soundbar, AV receiver nebo třeba klasický stereofonní zesilovač.
Analogově i digitálně
Výstupní konektor nabízí jak analogový elektrický, tak digitální optický výstup. Pokud chcete Chromecast Audio připojit ke kvalitní aparatuře, pak je vhodné využít digitální variantu. O převod signálu do analogové podoby (z hlediska kvality reprodukce kritická část) se postará kvalitnější D/A převodník, ať již samostatný, či například v AV receiveru.
Pokud využijete analogový výstup, je signál konvertován přímo v Chromecastu Audio, pomocí 192 kHz/ 24 bit převodníku AK4430 od Asahi Kasei Microdevices. Výsledkem je klasický analogový signál který můžete poslat do jakéhokoli zvukového analogového vstupu, včetně třeba legendárního Transiwattu TW40 Junior z produkce Hifi-klubu Svazarmu z roku 1974.
Přes wi-fi
Samotné streamování do „piškotu“ probíhá přes wi-fi, což má oproti Bluetooth podstatné výhody (vyšší zvuková kvalita, stabilnější přenos i na delší vzdálenost) i nevýhody (nehraje z každé aplikace, nelze použít k telefonování). I když druhou jmenovanou nevýhodu, že nelze použít k telefonování, osobně považuji za výhodu. Pokud někde nahlas pouštím hudbu, nechci stejnému publiku zprostředkovat i soukromý hovor. Zde hudba hraje dál a hovor si vyřídím přímo s telefonem na uchu nebo přes handsfree.
Vyjma digitálního optického kabelu, který si v případě zájmu za zhruba 100 korun přikoupíte, najdete v balení vše potřebné. Náš kus dorazil z USA, v české distribuci má siťový adaptér pochopitelně vidlici typu C.
Při úvodním nastavení spustí Chromecast Audio svoji vlastní wi-fi síť, vy spustíte aplikaci Google Cast, ve které je zařízení vyhledáno (telefon je na síť Chromecastu automaticky přepojen), a v aplikaci vybrete svoji wi-fi síť, prostřednictvím které bude Chromecast Audio komunikovat se světem. Při dalších spuštěních se Chromecast k této síti automaticky hlásí a instalační proces spustí až ve chvíli, kdy tato síť není k dispozici. Spustit můžete i režim „host“, ve kterém je vlastní síť Chromecastu připravena na přímé připojení telefonů a tabletů návštěv. Nemusíte jim tak dávat přihlašovací údaje ke své síti a přesto mohou přehrávat hudbu.
Chromecast podporuje 2,4 GHz i 5 GHz sítě. S routerem vestavěným v Horizon HD DVR MediaBoxu od UPC (hardware od Pace) bylo pro správnou funkci třeba, aby se Chromecast nacházel ve stejné síti jako ovládající telefon. Vzhledem k tomu, že ne všechny připojované telefony 5 GHz síť podporují, proběhla většina testu na 2,4 GHz síti a nutno podotknout, že bez jakýchkoli potíží či výpadků.
Ze serverů i lokální sbírky
Jak jsme již uvedli, přes Chromecast Audio nelze přehrát veškerý „zvuk z telefonu“, ale jen to, co podporují kompatibilní aplikace. Vyzkoušeli jsme Hudba Google Play, TuneIn Radio (Android) a Spotify (iOS, stream funguje jen s předplatným Spotify Premium) a vše fungovalo k naší spokojenosti.
Zleva: Přesměrování reprodukce do Chromecast Audio z aplikace Hudba Google Play, kontrola během odesílání zvuku ve stejní aplikaci a výběr „rendereru“ v aplikaci Bubble UPnP.
V případě služeb Hudba Google Play a Spotify se Chromecast spojí přímo se streamovacím serverem, takže přes telefon netečou hudební data (zbytečně by se vybíjel akumulátor), a funguje tak jen jako ovladač. To platí i pro hudbu připravenou pro „off-line“ poslech, Chromecast o ni požádá server. U TuneIn rádia telefon zprostředkovává i hudební data, přece jen jde o agregátor streamů, nikoli jejich provozovatele.
S vhodnou aplikací můžete do Chromecastu Audio streamovat i vlastní hudbu, ať je uložena v paměti telefonu, nebo například na sdíleném síťovém disku. Pro tuto funkci se nám osvědčila aplikace Bubble UPnP. Stačí si v menu vybrat Chromecast Audio jako „renderer“ a vše, co v aplikaci přehrajete, uslyšíte přes Chromecast Audio. My jsme přehrávali i ze síťového úložiště MyCloud od WD a potěšilo nás, že si Chromecast Audio pro hudební data sahal přímo na NAS a telefon i v tomto případě sloužil jen jako ovladač.
Jediné tlačítko slouží pro „tvrdý reset“ zařízení. Ještě jsme jej nepoužili.
Ačkoli má Chromecast Audio 192 kHz / 24 bit převodník, jako celek podporuje jen 96 kHz / 24 bit, více z digitálního výstupu nedostanete. Při pokusu o přehrávání 192 kHz / 24 bit byl tento bez potíží přehrán, avšak na pozadí konvertován do poloviční vzorkovací frekvence.
Nechybí možnost odesílat zvuk i z počítače, snadné je to díky doplňku v prohlížeči Chrome. Ale je nutné počítat s časovým zpožděním signálu, takže se nehodí pro sledování videa, protože obraz je vždy napřed. Nainstalovat lze aplikaci Chromecast Audio Stream, která odešle všechen zvuk z počítače do Chromecastu. Samozřejmě včetně zpoždění, ale to u hudby nevadí.
Jak to hraje?
V případě, že pustíme hudbu z cloudových služeb, například z Google Play, odpovídá zvuk kvalitě streamu, tedy MP3 ve 320 kbit/s. V tomto případě je prakticky jedno, zda využijete optický, či digitální výstup. Oproti konkurenci s Bluetooth nedochází k dalšímu kompresnímu snižování kvality, ale pokud ale využíváte Bluetooth spojení s kodekem AptX, pak rozdíl v kvalitě poslechu nebude zásadní (i když záleží na kvalitě jeho implementace).
Pokud si pustíme hudbu z kvalitního zdroje, například knihovny FLAC souborů (audiofilní streamovací služba Tidal podporu Chromecastu Audio připravuje), můžeme zvuk z digitálního výstupu (v našem případě vedl do receiveru Pioneer SC-LX71, nebo D/A převodníku Fostex HP-A4) označit jako vynikající.
V takové situaci najdeme i kvalitativní limit vestavěného D/A převodníku, který produkuje zejména menší hudební prostor a umělejší (méně přirozené) podání výšek. S audiosystémy nižší třídy odvede dobrou práci, pro ty ostatní je lepší volbou digitální výstup.
Závěr
Chromecast Audio je běžně k dostání za cenu 1 199 korun včetně DPH a za tuto cenu jej považujeme za velmi povedený. Oceňujeme zejména bezproblémový nezáludný provoz a díky kombinaci wi-fi přenosu a digitálního výstupu i výbornou zvukovou kvalitu.
