Komety jsou ledové pozůstatky z dávných dob vzniku Sluneční soustavy. Většinu svého života „tráví“ na jejím okraji, ale čas od času se dostanou do blízkosti Slunce, které svým teplem a zářením uvolní plyn a prachové částice z jejich povrchu, čímž se vytváří jejich charakteristický chvost.
Koronální výtrysky hmoty
Slunce na komety samozřejmě působí. Ty jsou, jakmile se k němu dostatečně přiblíží, vydány na pospas veškerým projevům jeho aktivity, jako například koronálním výtryskům hmoty (CME - Coronal Mass Ejection). Během nich naše mateřská hvězda chrlí do prostoru miliardy tun plazmatu rychlostí až 3 000 kilometrů za sekundu. Příčiny těchto bouřlivých událostí nám zatím nejsou přesně známy, ale na jejich odhalení vědci intenzívně pracují, neboť představují vážné nebezpečí nejen pro astronauty v kosmu, ale i pro umělé satelity nebo radiokomunikační sítě a dokonce mohou ohrozit i provoz energetických soustav. Koronální výtrysky způsobují geomagnetické bouře, na Zemi jsou mimochodem koronální výtrysky zodpovědné za vznik polární záře.
Blíž než Merkur
20. dubna letošního roku se s CME střetla Enckeova kometa. Tato kometa je častým návštěvníkem středu Sluneční soustavy, obíhá totiž kolem Slunce jednou za 3,3 roku a při své cestě se ke Slunci dostává blíž než planeta Merkur.
Není tedy divu, že se toho dne kometa ocitla ve sféře působnosti CME, koronální výtrysky ze Slunce narazily na její ohon a na čas jej od ní úplně odtrhly, jak názorně ukazuje série obrázků, které pořídil satelit STEREO.
Srážka magnetických polí
Astronomové se již delší dobu domnívali, že by sluneční koronální výtrysky mohly přivodit odtržení ohonu komety od jejího jádra, ale dosud žádnou podobnou srážku mezi CME a kometou nepozorovali. Ovšem sonda STEREO má k dispozici zařízení, jež umožňuje pořizovat snímky v rychlém sledu za sebou a ve velkém rozlišení, což nakonec vedlo k odhalení tohoto výjimečného jevu.
Předběžné studie ukázaly, že k odtržení došlo ve chvíli, kdy magnetické pole CME narazilo do opačně orientovaného magnetického pole komety. To bylo náhle přepólováno, obě pole se spojila, při tom se uvolnilo velké množství energie a kometa byla rázem bez ocasu.
„Jakmile jsme tyto snímky spatřili, byli jsme z toho úplně paf,“ komentuje objev na serveru New Scientist Angelos Vourlidas z washingtonské Naval Research Laboratory, vedoucí studie publikované počátkem října v Astrophysical Journal Letters. „Je to poprvé, co jsme byli svědky kolize mezi koronálním výtryskem hmoty a kometou, a překvapení z toho, že jsme při tom zahlédli i odtržení ocasu, bylo už jen něco jako šlehačka na dortu.“
Video si můžete ve formátu MPG prohlédnout zde.
Zdroj: www.nasa.gov, www.newscientist.com
