Již od roku 2001 probíhá spor mezi provozovateli aukčního internetového serveru eBay a společností MercExchange LLC. V této kauze nejde o nic menšího než o způsob, jakým funguje systém nabídek. Server eBay je přitom možná právě nyní na vrcholu své slávy. Pracuje pro něj kolem 1500 zaměstnanců a rozšiřuje svou základnu. Jím naposledy zveřejněné obchodní výsledky jsou přitom více než optimistické - za první čtvrtletí letošního roku vykázal dvojnásobný zisk oproti zisku ze stejného období minulého roku. Je tak jednou z mála společností, které jsou úspěšné i po odeznění tzv. dot-com horečky.
Stručná historie
V září roku 2001 podala společnost MercExchange žalobu na eBay k federálnímu soudu Spojených států. V ní si stěžuje na skutečnost, že systém, jakým je na výše zmíněném aukčním serveru řízen příjem nabídek, má patentovaný zakladatel MercExchange právník Thomas G. Woolston. Jedná se především o způsob, jakým mohou návštěvníci prostřednictvím svých kreditních karet přihazovat v jednotlivých aukcích.
V roce 1995 si totiž Woolston nechal zaregistrovat tři patenty pro programy a postupy, které umožňují provozování aukcí na internetu. Několik měsíců poté zahájila eBay svůj provoz. Nyní se tedy prostřednictvím své právní kanceláře Woolston domáhá domnělých práv, když tvrdí, že eBay funguje na základě podobných postupů, jaké jsou popsané v jeho patentech. Cítí se poškozen tím, že k využití svých patentů nedal souhlas, natož aby za jejich užití dostal zaplaceno. Doslova pro deník USA Today říká: „Společnost (eBay) si založila velice výnosný obchod na poli, které jí nepatří.“
Představitelé eBay již při podání žaloby v roce 2001 na svou obranu prohlašovali, že je taková žaloba v podstatě bezpředmětná a jako taková by měla být soudem odmítnuta. Jako argument pro své tvrzení uvádí skutečnost, že na internetu již v době podání patentu panem Woolstonem bylo provozováno mnoho internetových aukcí. Ty fungovaly velice podobným způsobem jako eBay.
Možné následky
Žaloba však byla přijata a v nejbližších týdnech se očekává rozhodnutí. Někteří právníci, kteří se patentovým právem zabývají, hovoří o tom, že podobné soudní spory se rozhodují velice těžko a mnohdy se ani k jednoznačnému výsledku nedojde. Případný rozsudek totiž může být jednoduše napaden u odvolacího soudu, jen díky jiné interpretaci patentu.
Ani soudce, který byl vedením případu pověřen, z něj nemá velkou radost. Pro agenturu AP dokonce prohlásil, že takový případ za 20 let své praxe ještě nerozhodoval.
Pokud by případ dopadl pro eBay nepříznivě, mohla by jí hrozit škoda až 100 miliónů amerických dolarů. Je to o přibližně 4 milióny méně, než byl zisk společnosti provozující eBay za první čtvrtletí tohoto roku. V nejhorším případě by mohl být nařízen zákaz provozu či uzavření určitého počtu aukcí.
Jaký dopad by měl výsledek kauzy nepříznivý pro eBay na jiné společnosti, které provozují podobné internetové aukce, lze jen těžko domýšlet.
Proč bychom se nesoudili, když nám případ slávu dá?
Jednou z hlavních příčin, proč byla taková akce MercExchangem uskutečněna, je patrně možnost relativně levného zviditelnění. Podobně jako i v našich končinách známý právník Ed Fagan využívá Woolston mediálně známých společností ke své propagaci. Co na tom, že kauzy, které rozpoutá, nemusí dotáhnout do konce, nebo je dokonce prohraje. Náklady na takové soudní pře patrně nikdy nedosáhnou ani zlomku nákladů, které by taková společnost musela vynaložit na svou propagaci se stejným dopadem.
U 39letého Woolstona, který dříve pracoval jako expert pro CIA, se přitom nejedná o první případ žaloby proti internetovým společnostem. V roce 2000 vedl soudní spor s formou GoTo.com (nyní Overture Services) a nyní očekává rozhodnutí v další patentové kauze – tentokrát vedené proti Priceline.com. V této žalobě proti serveru, který umožňuje porovnávat ceny jednoho produktu u různých obchodníků, Woolston očekává vítězství a potvrzení svých patentových práv.
