Relativně mladá, ale velmi ambiciózní americká společnost SpaceX se chce stát první soukromou firmou, která z vlastní iniciativy a za vlastní peníze vyšle kosmickou loď k Marsu. A podle jejího vyjádření na Twitteru už v roce 2018.
Dodejme však hned dvě malá ale: firma SpaceX (a hlavně Elon Musk) je známá tím, že její časové rozvrhy jsou velmi „optimistické“. Odklady jsou tak zcela běžné, a tak ohlášený rok 2018 asi nelze brát zcela vážně.Vládní agentura NASA má misi poskytovat technickou podporu a výměnou za to jí SpaceX poskytne všechny údaje z letu, přistání i povrchu (smlouva o spolupráci dostupná zde). Dodejme také, že na projektu použití Dragonu pracovala nezávisle na SpaceX už i skupina vědců z Amesova výzkumného střediska NASA. V tuto chvíli ovšem není jasné, zda firma jejich projektu využívá, nebo ne.
Na cestu k Marsu se má vydat upravená verze lodi Dragon, která se dnes používá k dopravě nákladu na stanici ISS, a do budoucna by na oběžnou dráhu měla přepravovat i lidi. Upravená loď by měla nést označení Red Dragon a poprvé poletí bez lidské posádky
Jinak to ani nejde, protože vnitřní prostor modulu není větší než kabina většího osobního automobilu. Zakladatel a šéf SpaceX Elon Musk na Twitteru zase uvedl, že v takovýchto podmínkách lidé nemohou cestovat dále než na Měsíc. „Na dlouhé lety by to nebyla žádná legrace,“ uvedl podnikatel.
Na palubě lodi ve tvaru jehlanu o základně s průměrem 3,6 metru by měla být zhruba tuna vědeckého nákladu. A to včetně vrtného zařízení, které by mělo odebrat vzorky z hloubky zhruba metr pod povrchem. Tam by se podle dnešních odhadů měla nacházet vrstva vodního ledu.
Kapsle by měla na Marsu přistávat bez padáku, jen s pomocí aerodynamického brzdění v řídké atmosféře a brzdných raketových motorů (stejných motorů, které mají zachránit posádku v případě nepodařeného startu).
Na cestu by měla loď vynést raketa Falcon Heavy, jejíž první start je zatím plánovaný na listopad letošního roku. S podrobnějším plánem „kolonizace Marsu“ chce Musk veřejnost seznámit později v září. „Bude to znít jako ztřeštěnost, ale přinejmenším to bude zábava,“ řekl Musk novinářům.
Svůj plán letů k Marsu má i americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA), který počítá s pilotovanou misí někdy ve 30. letech.