Britský podnikatel Richard Branson ve středu představil model vesmírné lodi, o které doufá, že se příští rok stane prvním komerčním plavidlem s pravidelnými lety platících pasažérů do vesmíru. Loď SpaceShipTwo zahájí testovací lety již na konci tohoto roku.
Cena za jeden let do vesmíru by měla být 200.000 dolarů (3,5 milionu korun).
"Chceme umožnit stovkám tisíc lidí, kteří se chtějí podívat do vesmíru, aby tak mohli učinit," prohlásil Branson na tiskové konferenci v Americkém muzeu přírodní historie na newyorském Manhattanu.
"I když hodnota dolaru klesá, dvě stě tisíc je stále nedostupná částka pro většinu populace," řekl dále. "Předpokládám ale, že by se tato cena mohla do pěti let dramaticky snížit," dodal Branson.
Již více jak 200 lidí si u Bransonovy společnosti Virgin Galactic závazně objednalo "lístek" na tento jedinečný turistický výlet a zaplatilo zálohy v celkové výši 30 milionů dolarů (533 milionů korun). Stovka z nich si nenechala ujít středeční slavnostní představení kosmické lodi SpaceShipTwo, aby se mohli poprvé pokochat jejími tvary. Mezi pasažéry, kteří se zapsali do pořadníku na dvouhodinový vesmírný let, jsou i fyzik Stephen Hawking a herečka Victoria Principalová, známá ze seriálu Dallas.
Vesmírná loď SpaceShipTwo bude startovat z Nového Mexika a let potrvá asi dvě a půl hodiny. V jeho průběhu se pasažéři ocitnou na pět minut ve stavu beztíže. Lety budou suborbitální, což znamená, že loď dosáhne výše 100 kilometrů nad zemským povrchem a ocitne se tak na hranici vesmírného prostoru. Poté se klouzavým letem vrátí zpátky na zem, aniž by obletěla Zemi. Loď SpaceShipTwo a její vypouštěcí letadlo WhiteKnightTwo, které bylo rovněž ve středu představeno, je dílem konstruktéra Burta Rutana. Hlavní loď bude 18 metrů dlouhá a pojme šest pasažérů a dva piloty. Kabina pro cestující bude mít pro lepší výhled na každé straně okénka o průměru 45 centimetrů.
Pomocné letadlo WhiteKnightTwo bude mít dva trupy a rozpětí křídel 43 metrů, pod kterými ponese SpaceShipTwo. Loď s cestujícími se ve výšce 15 kilometrů odpoutá od svého nosiče a vydá se na samostatnou cestu do vesmíru.
Virgin Galactic je jen jedním z mnoha účastníků závodů o prvenství v komerčním létání do vesmíru. První místo v tomto slibně se rozvíjejícím podnikání patří firmě Space Adventures, která v roce 2001 posadila amerického podnikatele Dennise Tita do ruské rakety Sojuz, mířící na Mezinárodní vesmírnou stanici. Možnost stát se prvním komerčním kosmonautem na světě přišla Tita na 20 milionů dolarů (355 milionů korun). Od té doby vyslala společnost stejným způsobem do vesmíru další čtyři platící cestující.
