Sonda Opportunity k 10. výročí svého pobytu na Marsu nadělila fanouškům i malou hádanku v podobě kamene nazvaného Pinnacle Island na záběrech její kamery. Výrazný objekt na snímcích z ledna leží v místech, kde v prosinci prokazatelně nebyl. NASA také na základě mikroskopických snímků dospěla k závěru, že jde o kámen s poměrně neobvyklým, a pro vědce tedy zajímavým složením.
Záběry kamer vozítka Opportunity z 26. prosince (vlevo) a 8. ledna. Jasně je na nich vidět kámen, který se nečekaně objevil v blízkosti vozítka.
Agentura od začátku uváděla, že šlo nejspíše o úlomek horniny, který se uvolnil při průjezdu sondy. Opportunity totiž projížděla zhruba metr od místa, kde kámen leží. Ale samozřejmě se objevily i exotičtější vysvětlení. Jeden americký astrobiolog NASA zažaloval za to, že kameni (podle něj ve skutečnosti šlo o lišejník) věnuje příliš malou pozornost (více zde). To není tak úplně pravda. Vozítko i lidé na Zemi se kameni věnovali dost důkladně, a vedení letu v polovině února dospělo k vysvětlení, které se obejde bez přítomnosti Marťanů.
Snímek z panoramatické kamery (Pancam) na vozítku Opportunity ukazuje místo, kde leží kámen "Pinnacle Island" (šipka dole) a jeho původní polohu (nahoře). Na pohled jde skutečně o podobnou horninu, navíc je podle stop jasně vidět, že Opportunity v místě skutečně manévrovalo.
Jen pár desítek centimetrů nad místem, kde leží Pinnacle Island, se na záběrech vozítka objevil větší útvar se s odlomenou hranou, na který lze ležící kámen jednoduše "nasadit". Zdá se, že odhalená hornina má podobnou barvu a složení jako Pinnacle Island, a také leží výše na svahu, takže je možné si snadno představit, jak se úlomek na své místo dostal.
Další údaje z druhé poloviny února pak umožnily s největší pravděpodobností vyloučit i exotičtější variantu, že šlo o úlomek meteoritu, který dopadl někde v blízkosti vozítka. Nad Opportunity totiž 14. února proletěla sonda Mars Reconnaissance Orbiter. Na jejích záběrech není v okolí vozítka vidět žádný nový dopadový kráter. V okolí tedy zřejmě nespadlo žádné těleso, ze kterého by Pinnacle Island mohl pocházet.
Snímek z paluby družice Mars Reconnaissance Orbiter pořízený 14. února 2014. Červená šipka označuje polohu vozítka Opportunity, modré ukazují místa, kde se na snímku podařilo najít stopy jeho kol na povrchu.
Když jsme u dopadových kráterů, zhruba takhle by to mělo vypadat. Toto je cca 30 metrů široký kráter na Marsu, který vyfotila sonda Mars Reconnaissance Orbiter polychromatickou kamerou s vysokým rozlišením HiRISE.
