O populárním teropodním dinosaurovi druhu Tyrannosaurus rex píšu na blogu poměrně často, a to z dobrého důvodu – jde zřejmě o světově nejpopulárnějšího a v současnosti i velmi intenzivně studovaného teropodního dinosaura. Přesto se stále objevují nové a překvapivé informace.
Výzkumníci a studenti z Kansaské univerzity objevili na konci vykopávkové sezony 2016 v sedimentech souvrství Hell Creek na území Montany poměrně kompletní fosilii pravděpodobného mláděte tyranosaura, žijícího v době před asi 66,5 milionu let (tedy zhruba půl milionu let před katastrofickou událostí K-Pg). Podařilo se objevit část horní čelisti s perfektně dochovanými zuby, dále pak části lebky a fragmenty kostí dolní končetiny, pánve a obratlů. Velikost fosilií odpovídá mladému jedinci, zřejmě o trochu menšímu a tedy i mladšímu, než je slavný exemplář Jane, který zahynul asi v 11 letech věku a měřil tehdy na délku kolem 6,5 metru.
Jde tedy o dosud chybějící článek v našich znalostech o vývoji tyranosaurů během života. Dobrý stupeň zachování nové fosilní kostry slibuje také další informace o tvarových a velikostních změnách druhu T. rex v průběhu ontogeneze. Ačkoliv totiž několik exemplářů mláďat a nedospělých jedinců máme k dispozici, jejich fosilie jsou často velmi nekompletní a nepostihují celý průběh vývoje v jeho kritických časových bodech. Každý objev kvalitně dochovaného tyranosauřího mláděte je proto velmi cenný.
Lebka mladého tyranosaura je dlouhá asi 65 centimetrů a některé dochované zuby mají délku přes 5 centimetrů. Celkově měl být tento jedinec dlouhý kolem 5 metrů a v době smrti dosáhl podle odhadů stáří 6 až 8 let. Tyranosauři v tomto věku přitom velmi rychle rostli, podle odhadů přibývali na váze každým dnem asi 0,5 až 1,3 kilogramu.
Spolu s mládětem tyranosaura se na místě podařilo objevit také fosilie dalších dinosaurů, želvy, několika ryb a dokonce i čelisti placentálního savce. Podle Burnhama jde pravděpodobně o místo dávné živelné pohromy, snad povodně po prudké bouři, které byly na konci křídy kvůli dlouhodobě teplejšímu a vlhčímu klimatu podstatně drastičtější než většina současných událostí tohoto druhu.
Nová odpověď na starou záhadu
Část výborně zachované lebky mláděte tyranosaurida, pravděpodobně přímo druhu Tyrannosaurus rex. Lebka v kompletním stavu měřila na délku asi 65 centimetrů a patřila mláděti dlouhému kolem pěti metrů. Tento asi sedmiletý jedinec zahynul při přírodní katastrofě v době před 66,5 milionu let.
Nález nabízí lákavou možnost, že bychom se mohli dozvědět odpověď na jednu zhruba 30 let starou vědeckou hádanku: zda opravdu existoval „minityranosaurus“ Nanotyrannus lancensis, nebo zda se v případě zkamenělin přisuzovaných tomuto druhu jedná spíše jen o mladé zástupce druhu Tyrannosaurus rex.
Vědci pracující na preparaci mladého teropoda zatím zastávají názor, že se skutečně jedná o mládě tyranosaura, dokud ale svůj výzkum nedokončí, nechtějí dělat žádné ukvapené definitivní závěry. Svá zjištění publikují až v některém vědeckém periodiku během příštích několika měsíců.
David A. Burnham, jeden z vědců a preparátorů působících v geologickém oddělení Kansaské univerzity, má v plánu porovnat nový nález s fosilií dospělého exempláře tyranosaura, kterou má tato univerzita ve svých sbírkách. Dalším srovnávacím materiálem pak bude zapůjčená zkamenělina mladého T-rexe. Zároveň se vědecký tým hodlá letos v létě vrátit na lokalitu objevu a zkusit získat více fosilního materiálu (zejména v podobě holenní nebo stehenní kosti).
Podle Burnhama by mohli být vědci, účastnící se tohoto výzkumu, schopni ještě letos definitivně vyřešit třicet let starou otázkou již zmíněného nanotyranosaura. Jde možná o příliš smělé prohlášení, ale výsledky analýzy budou nepochybně velmi důležité a zajímavé.
Článek vznikl pro Dinosaurusblog Vladimíra Sochy a byl redakčně upraven. Původní verzi najdete zde.
