Výskyt metanu na planetě HD 189733b byl odhalen rozborem dat ze spektrometru infračervenné kamery NICMOS (Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer) na základě pozorování uskutečněných v loňském květnu.
Kromě metanu byla v atmosféře planety zjištěna i přítomnost vodních par, čímž se jen potvrdil původní objev Spitzerova kosmického teleskopu z roku 2007. "Díky těmto pozorováním je tak otázka, zda se na planetě nachází voda či ne, mimo jakoukoli diskusi,“ říká vedoucí výzkumného týmu Mark Swain.
Přestože je metan považován za jednu ze základních složek prebiotické (životu předcházející) chemie, jeho detekce samozřejmě ještě neznamená, že by tím byla dokázána existence mimozemského života.
Planeta HD 189733b se totiž nachází mimo tzv. obyvatelnou zónu, kterou astronomové definují jako oblast v okolí hvězdy, ve které panují fyzikální podmínky vhodné pro vznik života (aspoň takového, jaký známe).
Základním předpokladem všech úvah je přitom možnost výskytu vody v kapalném skupenství. V žádném případě to však nesnižuje význam objevu, neboť jak říká Mark Swain: "Jde o důležitý krok na cestě, která by mohla vést k určení prebiotických molekul na planetách, na nichž by mohl existovat život.“
Planeta HD 189733b se nalézá 63 světelných let daleko od nás v souhvězdí Lištičky. Patří mezi tzv. "horké Jupitery“, což jsou obří plynné a žhavé planety, které obíhají velmi blízko svých mateřských hvězd. HD 189733b vykoná oběh kolem své hvězdy za pouhé dva dny, navíc ve vzdálenosti menší, než je vzdálenost Merkuru od Slunce, čímž je možné vysvětlit extrémní podmínky panující na jejím povrchu. Teplota její atmosféry dosahuje 900 °C, což existenci jakékoli nám známé formy života vylučuje (teplota se blíží bodu tání stříbra).
Pátrání po mimozemském životě tedy zdaleka nekončí. Před astronomy nyní stojí další úkol – dokázat, že organické molekuly se vyskytují i na planetách "obyvatelné zóny“.
