Poté, co společnost ATI Technologies představí koncem tohoto léta inovovanou architekturu čipu R350 s kódovým označením R360 a RV360, bude na čase uvést zcela nové grafické jádro. Ze stávající grafické jednotky bude totiž už vyždímáno prakticky vše, co může nabídnout. Přijde tedy na řadu nová technologie. ATI tedy vytahuje revoluční (co se rozhraní týče) zbraň, čip R420.
Nové božské označení
R420 bude vyvíjen pod projektem s označením Loki. Toto označení pochází od skandinávského božstva: Loki, syn Farbuti, byl zodpovědný za oheň, kouzla a dokonce dokázal měnit svou podobu. Loki byl také zodpovědný za smrt boha světla Baldura. Není tedy zřejmě zapotřebí vysvětlovat, proč ATI zvolila právě toto označení pro novou architekturu.
Grafická pecka v podání nového rozhraní
Kanadská společnost ATI potvrdila, že R420 bude prvním čipem v jejich portfoliu, plně podporujícím rozhraní PCI Express, a objeví se ve druhé polovině tohoto roku. S největší pravděpodobností se tak stane na listopadovém Comdexu v Las Vegas. První hmatatelné kousky budou dostupné zřejmě na konci prvního kvartálu roku 2004. V příštím roce by pak měly postupně nahradit všechna dosavadní jádra a tím plně podpořit tuto novou technologii. Spekulace se zatím točí kolem počtu tranzistorů. V samotném jádru GPU by jich mělo být něco kolem 110 miliónů, maximálně však 150 miliónu. Nějaký ten milion tu asi opravdu nehraje již žádnou roli... Jen pro zajímavost, současné nejvýkonnější procesory obsahují něco kolem 55 miliónů tranzistorů.
Vše není tak snadné, jak se zdá
Problém ale vyvstane s podporou čipových sad. Intel totiž plánuje uvést první čipset se zabudovanou technologií PCI Epress až ve druhém čtvrtletí příštího roku, tedy až několik měsíců od představení jádra R420. ATI tento „malý problém“ hodlá řešit dočasným přemostěním některých obvodů, čímž bude jádro schopné pracovat i s rozhraním AGP. Dokonce by takto upravené GPU měla dosáhnout podobných výkonnostních výsledků, jako dosáhne ve verzi pro PCI Express.
A jak na tom bude technologicky?
Grafický čip R420 bude plně hardwarově podporovat Pixel Shaders 3.0 a Vertex Shaders 3.0. To dá samozřejmě vývojářům a programátorům volnou ruku při psaní aplikací, čímž dojde ke zvýšení výkonu oproti NV35 a R350, které pochopitelně podporují pouze nižší verze. Bohužel zatím nebyla vypuštěna žádná informace o druhu použitých pamětí. S největší pravděpodobností můžeme očekávat druhou generaci (GDDR2), ale není vyloučeno použití již i třetí generace (GDDR3), v současné době dodávaných společností Micron.
Je předčasné hovořit o výkonu GPU R420 Loki, nicméně z uplynulých měsíců si můžeme pamatovat, že Kanaďané dokázali hned několikrát za sebou šokovat obrovskou rychlostí a zejména pak totálně novými produkty, díky kterým v současné době kralují high-endovému segmentu trhu s grafickými kartami. S největší pravděpodobností tedy můžeme opět počítat tak s 50% či až 100% nárůstem výkonu oproti R350 a R360.
Zcela nově navrhnuté 0.13mikronové jádro s podporu DirectX 10 pak můžeme očekávat snad na přelomu roků 2004-05. S jakým kódovým označeným se objeví, je zatím ve hvězdách.
