Tým paleontologů z Albertské univerzity v Kanadě popsal nový druh dinosaura z čeledi Mamenchisauridae ve vědeckém časopise Journal of Vertebrate Paleontology (placený přístup). Studenti Tetsuto Miyashita, Lida Xing a profesor Philip Currie nazvali nový přírůstek do katalogu vyhynulých tvorů Qijianglong (čti: či-džiang-lon), což v čínštině znamená „drak z Qijiangu“. Právě zde v roce 2006 narazili dělníci při stavbě na zbytky zkamenělé kostry.
Následné pátrání - již pod taktovkou a štětečkem paleontologů - odhalilo dlouhou krční páteř, která je pro tuto čeleď typická. Například v Číně dříve objevený Mamenchisaurus (PDF) byl ještěr až 35 metrů dlouhý, z toho krk tvořil 15 metrů. Nový úlovek měl „pouze“ 15 metrů na délku, ale krk tvořil ještě větší část těla.
Typické naopak nebylo to, v jak zachovalém stavu paleontologové kostru našli. Hlava zvířete byla i po milionech let stále připevněna ke krčním obratlům.
S dinosaury od dětství
„Je velmi neobvyklé najít hlavu na páteři dinosaura s takto dlouhým krkem, protože měli malou hlavu, a ta po smrti zvířete snadno odpadla,“ vysvětluje Tetsuto Miashita. Doktorand je původem z Japonska, studovat paleontologii byl jeho sen už od dětství. „Pamatuji si, jak jsem v deseti letech rozbalil pod stromečkem dárek - knihu o paleontologii. Tehdy jsem poprvé četl jméno Phil Currie, paleontologa z Alberty,“ vzpomíná. O pět let později už zvládal mladý Tetsuto angličtinu natolik, aby svému idolu napsal. „Každý den jsem vstával ve čtyři hodiny ráno a opakoval si každé slovo ve slovníku.“
Po několika vyměněných dopisech se Tetsuto osmělil a zeptal se, zda by bylo možné studovat u Currieho poté, co v Japonsku dokončí univerzitu. Ale profesor navrhl ráznější postup: „Napsal mi, abych se přihlásil na střední školu Drumhelleru poblíž Alberty a dobrovolničil v místním muzeu. Byl jsem nadšený. Dostal bych se na dotek všem těm dinosaurům!“ Tehdy ještě netušil, že o dalších deset patnáct let později bude se svým idolem z dětství odkrývat kostru nového dinosaura v Číně.
Dinosauři s dlouhým krkem zůstali v Číně
„Zatím stále nevíme, proč se dinosauři z čeledi Mamenchisauridae vyskytují pouze v Číně, proč nemigrovali do dalších částí světa,“ říká Tetsuto Miyashita. „Tento nový dinosaurus nám ukazuje, že tyhle extrémní druhy spokojeně žily v izolaci od zbytku světa.“
Takhle vypadala Země v době pozdní jury, tedy kolem 150 milionů let před Kristem. Dnešní Čína je vpravo nahoře.
Kostra nového „draka“ je nyní vystavena v místním muzeu v Qijiangu. „Čína je plná starých mýtů o dracích,“ připomíná Miyashita. „Zajímalo by mě, jestli staří Číňané našli kostru podobného dinosaura s dlouhým krkem a vytvořili podle něj tyto mytické tvory.“
