První stupeň rakety Falcon 9 už potřetí za sebou dokázal přistát na plošině plovoucí v Atlantickém oceánu. Raketa tentokrát startovala v noci z pátku na sobotu 28. května, přesně ve 23:39 našeho času. Na palubě byla tentokrát družice Thaicom 8, což je komunikační satelit pro velmi vysokou, tzv. geostacionární dráhu (cca 36 tisíc kilometrů nad Zemí).
Necelé tři minuty po startu se první stupeň rakety oddělil od druhého stupně a nákladu a zamířil zpět k Zemi. Pomocné (dusíkové) trysky ho naorientovaly tak, aby vlétl do atmosféry ve správném úhlu. Zážeh hlavních motorů zpomalil stroj před vstupem do atmosféry, kde se uplatnily i aerodynamické plošky, které se vyklopí před přistáním. Další zážehy motorů pak celý, zhruba 50 metrů vysoký stupeň zpomalily tak, aby přistál na povrchu mořské plošiny 8 minut a 40 sekund po startu zhruba 680 kilometrů východně od mysu Canaveral. Nejlepší představu si uděláte z následujícího - nutno říct, že zrychleného - videa z palubní kamery, jejíž záznam firma SpaceX zveřejnila poprvé.
SpaceX tedy má už čtyři první stupně Falconu 9, které se vrátily na Zem - tři na mořskou plošinu, jeden na pevnou zem. Byť cílem programu je vyvinout vícenásobně použitelný první stupeň, ne všichni „navrátilci“ se znovu podívají do vesmíru, uvádí s odvoláním na SpaceX server Spaceflightnow.com.
První stupeň, který se vrátil na souš v prosinci, bude vystavený v prostorách firmy. Ten, který přistál na moři 6. května, byl údajně při průletu atmosférou vystavený velké zátěži a aerodynamickému namáhání a poslouží jen k pozemním testům. Znovu letět by měl exemplář, který úspěšně přistál na plovoucí plošině v dubnu. O osudu rakety z pátku zřejmě ještě nebylo rozhodnuto, technici ji nejprve musí prohlédnout.
Satelit, který Falcon vynášel, má thajského provozovatele a je určený hlavně k šíření TV signálu. Svou cestu zatím ještě zdaleka nedokončil: v tuto chvíli je na velmi výstředné dráze: v nejvyšším bodě ho zavede 90 tisíc kilometrů od Země, v nejnižším jen 250 kilometrů. Práce pomocných motorů posledního stupně by se měla však postarat, aby nakonec skončil na geostacionární dráze, ze které bude pokrývat část jihovýchodní Asie. Satelit s hmotností 3,5 tuny by měl začít fungovat od 1. července.
