Americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) možná bude muset přehodnotit své plány vyslat letos pětkrát do kosmu raketoplán. Uvedl to nový ředitel Kennedyho vesmírného střediska na Floridě Bill Parsons, podle něhož bude velmi obtížné v tak krátké době připravit stroje na nový start.
NASA plánuje vypustit raketoplány na oběžnou dráhu v březnu, červnu, září, říjnu a prosinci. Chce tak co nejvíce urychlit dostavbu Mezinárodní vesmírné stanice (ISS), která má být plně funkční do roku 2010, kdy budou muset současné vesmírné koráby "do důchodu".
Pětkrát letěly raketoplány do kosmu naposledy v roce 2002. To však bylo ještě před katastrofou raketoplánu Columbia, který se rozlomil o rok později při návratu do atmosféry. V současnosti má NASA k dispozici už jen tři stroje: Atlantis, Discovery a Endeavour. "Tři (lety) zvládneme už nyní, to víme, ty dva zbývající na konci roku budou horší," vyjádřil své obavy podle agentury AP šéf střediska. "Jeden z nich nám možná zůstane na příští rok, ale to zase není takový problém," dodal Parsons, který byl před nástupem do současné funkce manažerem programu raketoplánů.
Od pádu Columbie, který v únoru 2003 zavinilo poškození pláště stroje a při němž zahynulo všech sedm členů posádky, vzlétly raketoplány k ISS pouze čtyřikrát, z toho třikrát v loňském roce.
