Nedlouho poté, co přišla firma RealNetworks s novou verzí svých multimediálních formátů jednotně označovaných jako RealMedia 8, nám představil svou "osmičku" také Microsoft. Kompresní technologie Windows Media Audio a Windows Media Video 8 (beta) jsou podobně jako RealMedia určeny zejména pro šíření zvuku a videa přes internet. Audio i video technologie Windows Media zaznamenaly díky dobré kvalitě značný úspěch a nová verze ji podle nadšených výkřiků (z Microsoftu) ještě překonává. Zlepšení kvality se týká audio i video složky formátu.
U dřívějších Windows Media uváděl Microsoft, že jeho formát dosahuje kvality zvuku odpovídající MP3 kompresi při poloviční velikosti souboru, nyní se jedná skoro o třetinu této velikosti. Windows Media Audio 8 má dosahovat "kvality blízké CD" už při rychlosti datového toku 48 kb/s. Rychlost 64 kb/s má zajistit "kvalitu CD".
Přestože výsledky testů, o něž se Microsoft opíral, byly mnohokrát zpochybněny, pokrok je zřejmý a má velký význam pro využití při streamingu. Vlastní úsudek si můžete utvořit poslechem vybraných ukázek, které naleznete na stránce www.microsoft.com/windows/windowsmedia/en/compare/audio.asp. Pro srovnání je k dispozici originální nekomprimovaný WAV soubor a soubory formátu RealAudio se stejnou rychlostí datového toku jako ukázky Windows Media. Konkurence od RealNetworks se o novém formátu Microsoftu vyjádřila s despektem. Podle jejího prohlášení se u Windows Media změnilo pouze číslo verze a technologie nabízí to, co je uživatelům RealMedia dostupné dlouhé měsíce.
Stejný či ještě větší pokrok než zvuková složka má podle Microsoftu přinést Windows Media Video 8. Pro označení jeho kvality používá firma opět neurčitou a poněkud zavádějící formulaci "kvalita blízká DVD" (rozlišení 640×480). Této kvality by mělo video dosáhnout při širokopásmovém internetovém připojení a rychlosti 500 kb/s. Při datovém toku 250 kb/s má Windows Media Video nabídnout kvalitu "blízkou VHS" (rozlišení 320×240). Windows Media Video (které využívá kompresi MPEG-4) by se mělo stát nejlepším formátem pro filmy určené ke stahování z internetu. Stejně jako u zvuku si můžete sami vyzkoušet ukázky (na stránce www.microsoft.com/windows/windowsmedia/en/compare/video.asp).
Nová technologie zachovává zpětnou kompatibilitu s předcházející verzí formátu Windows Media a s programy Microsoft Windows Media Player, Microsoft Windows Media Player v. 7 a v. 6.4, které jsou základními přehrávači pro nové i starší verze Windows. Na rozdíl od formátu RealMedia 8 není nutné pro Windows Media Audio provádět upgrade přehrávače, pro Windows Media Video přehrávač nainstaluje aktualizaci automaticky z internetu.
Od pátku 15. prosince je možné na stránkách Microsoftu volně stáhnout kodér (Windows Media Encoding Utility Beta), který umožní převádět zvuk a video do nového formátu. Kodér má být také součástí připravované nové verze operačního systému Windows (Whistler).
