Ultrazvuk se obvykle používá pro detekci - ať už v průmyslu, nebo v lékařství. Tým japonských vědců z Univerzity v Tokiu však rozvíjí technologii, která využívá ultrazvukové zvukové vlny k fyzické manipulaci s drobnými objekty. Díky propočítanému "uzamčení" do protichůdných ultrazvukových vln dokážou udržet ve vzduchu polystyrenové kuličky i drobné součástky. V těchto mezerách (tzv. uzlech) jsou pak drobné objekty uvězněny, a navzdory gravitaci levitují ve vzduchu.
Přesně propočítanými změnami ve fázi zvukových vln je také možné předměty ve vzduchu přemisťovat, a to ve všech směrech. Autoři proto doufají, že by se podobného systému mohlo využít například při výzkumech v laboratoři, kdy vědci často potřebují jemně posunout drobné vzorky. A ultrazvuková levitace to umožní bezdotykově. Takayuki Hoshi si dokáže představit i využití v zábavě nebo při ovládání počítače. Největším předmětem, který dokázal k levitaci pomocí zvukových vln přimět, byla šestimilimetrová kovová matka.
Síla ultrazvuku
Využití zvuku pro soustavné vyvíjení tlaku není nic nového (viz. například studie z roku 2006 nebo 2005, autoři sami odkazují i studii z roku 1975). Zvuk je vlnění šířící se prostředím (v tomto případě vzduchem) a soustředěným vysíláním zvuku jedním směrem lze za určitých okolností vytvořit krátkodobý i souvislý tlak.
Tak fungovaly i dosavadní experimenty s levitací pomocí zvuku. Šlo v podstatě o nadnášení předmětů zespodu (kromě malých předmětů zkoušeli mimochodem vědci i levitaci živých zvířátek). Tým japonských vědců experimentuje s principem tzv. stojatého vlnění. To má takové parametry, že tvar vlny je v prostoru stálý. Vzniká stálá obálka vlnění s jednotlivými mezerami (uzly), které jsou od sebe vzdáleny na vzdálenost poloviny vlnové délky. V případě japonského experimentu je to přibližně 4 mm (frekvence zvuku 40 kHz).
Ladění jednotlivých parametrů vědci popsali v práci "Three-dimensional Mid-air Acoustic Manipulation by Ultrasonic Phased Arrays" (přibližně "Trojrozměrná akustická manipulace pomocí ultrazvukového fázového pole"). Zatím nebyla publikována, dostupná na arxiv.org v PDF.
Od bublin k levitaci
Tým původně pracoval na docela jiném projektu. "Zabývali jsme se bublinovým displejem, a při práci jsme využívali i ultrazvukový generátor," uvedl pro Technet Takayuki Hoshi. "Před deseti měsíci jsme s kolegy přišli na to, že při použití dvou ultrazvukových generátorů proti sobě lze udržet částice ve vzduchu."
Výzkum zatím nemá bezprostřední praktické využití. Práce se zabývá především stabilitou efektu levitace - různě velké předměty vydrží levitovat různě dlouho. Liší se také výdrž v různé vzdálenosti levitujícího předmětu od zvukových generátorů.
Postupným a propočítaným posouváním fáze vlny je možné posouvat objekty v prostoru, ovšem zdaleka ne libovolně. Choreografie je částečně omezená, stejně jako manipulace s více předměty najednou. Vědci mají k dispozici v podstatě jakýsi neviditelný kříž a v jeho středu a ramenech mohou stojící zvukové vlny "uvěznit" drobné předměty. Mohou tak, jak je na videu vidět, manipulovat s více předměty zároveň, ovšem nikoli nezávisle na sobě.
Levitace také nefunguje, pokud je některé z ramen ultrazvukového kříže přerušeno, třeba překážkou, která stojí v cestě. To by mohlo omezit uplatnění při sestavování mechanických součástek. Příbuzný problém, konkrétně bezdotykovou manipulaci s předměty na mikroskopické úrovni, řeší i výzkumníci na ČVUT v Praze (více v tomto článku článku).
Japonská práce si díky dobře udělanému videu získala pozornost technologických on-line magazínů. Ty logicky spekulují, zda jde konečně o levitaci ve stylu Hvězdných válek. Nejde. "Zatím největší předmět, který jsme pomocí ultrasonické levitace ve vzduchu udrželi, byla kovová matka o průměru 6 mm, " pochlubil se nám Hoshi.
V praxi může být výhoda tohoto systému naopak v tom, jak citlivě dokáže manipulovat s nepatrnými částečkami. "Lze takto zvednout, přenést a položit předměty nebo kapičky kapaliny bez jakéhokoliv fyzického doteku," zdůraznil Hoshi. Proto má podle něj ultrazvuková levitace uplatnění v laboratorním výzkumu.
"Nebo také v ovládání počítače a herním světě," spekuluje Hoshi. "Sledovat, jak se před vašima očima ve vzduchu vznáší počítačem řízený předmět, to je úplně nový zážitek."