Nejstarší americký raketoplán Discovery, který se naposledy vrátil z vesmíru loni v březnu, v úterý absolvuje poslední cestu. Speciálně upravený Boeing 747 ho přepraví z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě do Národního leteckého a vesmírného muzea ve Washingtonu. Americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) ukončil program raketoplánů loni v létě, více si můžete přečíst v našem zvláštním vesmírném vydání.
Jumbo s raketoplánem "na zádech" v 7:00 místního času (tedy ve 13:00 našeho) naposledy zakrouží nad startovací rampou na mysu Canaveral a pak se vydá směrem do Washingtonu. Zde bude Discovery vystaven v hangáru muzea poblíž Dullesova mezinárodního letiště.
Loučení mělo poněkud hořkou příchuť pro necelé tři stovky zaměstnanců společnosti United Space Alliance, která byla hlavním dodavatelem NASA pro provoz raketoplánů. V pátek 13. dubna totiž firma oznámila, že propouští celkem 269 zaměstnanců, z toho 181 v Kennedyho vesmírném středisku, odkud Discovery odlétá. Nebyla to první vlna propouštění a nebyla ani neočekávaná. Od ukončení programu raketoplánů totiž United Space Alliance propustila celkem 2 589 lidí.
Trocha historie nikoho nezabije
Ale vraťme se do štastnějších dob: Discovery byl ve vesmíru poprvé v roce 1984 a celkem absolvoval 39 misí na oběžné dráze kolem Země. Je nejstarším ze tří dochovaných plnohodnotných raketoplánů. Ještě před ním byly vyrobeny Challenger a Columbia, které byly zničeny při svých letech. A také vůbec první funkční prototyp raketoplánu, označovaný jako Enterprise. Ten přežil svou kariéru bez nehody, ale nebyl vybaven pro lety do vesmíru (neměl např. tepelný štít).
Discovery byl shodou okolností prvním raketoplánem, který se vydal do vesmíru po haváriích raketoplánů Challenger v roce 1986 a Columbia roku 2003.
Poslední dva zbylé stroje zůstanou v místech spojených s vesmírným výzkumem: Endeavour by měl být od září vystaven v Kalifornském vesmírném středisku, zatímco Atlantis zůstane na Floridě v Kennedyho vesmírném středisku.
