Tajné: Miniraketoplán X-37B právě zamířil do vesmíru. Obíhat tam může roky

Raketa Atlas 5 ve středu odpoledne vynesla na oběžnou dráhu zvláštní náklad - miniraketoplán X-37B. Co bude nahoře dělat, není veřejně přesně známo. Do budoucna americké letectvo počítá i s novou verzí miniraketoplánu pro posádku až deseti lidí.

Raketoplán X-37B odstartoval na orbitu dnes ve středu 20. května 2015 v krátce po páté hodině odpolední našeho času. Provozuje jej americké vojenské letectvo, a je to jeho už čtvrtá cesta do vesmíru v automatické verzi. Velké, mnohonásobně použitelné stroje, které sloužily civilní agentuře NASA, vždy létaly s posádkou. Obdobný sovětský stroj Buran odstartoval pouze jednou řízený automaty.

Charakteristiky raketoplánu

X-37B je pětkrát menší než typ space shuttle. Je dlouhý přibližně 8,8 metru a široký 4,5 metru. Nákladový prostor má rozměry 2,1 x 1,2 metru. Hmotnost stroje je necelých 5 tun. Energii získává ze solárních panelů.

Starty

• USA-212 či OTV-1 – start 22. dubna 2010 z mysu Canaveral, přistání 3. prosince 2010 na Vandenbergově letecké základně – 224 dnů v kosmu.
• USA-226 či OTV-2 – start 5. března 2011, přistání 16. června 2012 – 469 dnů.
• USA-240 či OTV-3 – start 11. prosince 2012, přistání 17. října 2014 – 675 dnů.

X-37B vyvíjela firma Boeing původně pro NASA. V roce 2004, po čtyřech letech vývoje, od něho ustoupila a převzalo ho letectvo. Továrna zatím vyrobila dva exempláře. Od roku 2010 ho testují na oběžné dráze. A zdá se, že úspěšně, protože například třetí výprava měla trvat devět měsíců, ale protáhla se na dvojnásobek.

K čemu slouží? Hlavní úkoly letectvo utajuje. Úvahy, že se jedná o kosmický stroj, který by mohl kontrolovat a nakonec i sestřelovat cizí družice, Pentagon odmítl. Podle náměstka ministra obrany z roku 2010 má vést k „omezení technologických rizik, k experimentování a k rozvoji nových operačních konceptů“.

Oficiální místa také zdůrazňovala „vytváření standardů pro opakovaně použitelné kosmické letouny“. Miniraketoplán je konstruovaný tak, aby se mohl spojovat s družicemi, kterým by dodával palivo anebo vyměňoval vadné součástky.

Při první výpravě se zkoušely jeho základní systémy, návrat do atmosféry a přistání. Amatérští pozorovatelé si všimli, že druhý raketoplán prolétal nad rizikovými oblastmi, jako jsou Severní Korea, Irák, Írán, Pákistán a Afghánistán. To prohloubilo podezření, že měl rovněž špionážní úkoly.

Jeho cestu v roce 2012 pečlivě sledovali i amatérští pozorovatelé, které tajemný objekt velmi lákal a z jejich pozorování lze dobře odvodit, co všechno stroj také dokáže. Pohyboval se po celou dobu po nízké oběžné dráze, zhruba ve výškách těsně nad 300 kilometrů. Poměrně čile na oběžné dráze manévroval. Na krátké chvíle se mu tak podařilo pozorovatelům i zmizet z dohledu, ale během nich těžko mohl provádět nějaké „vzrušující“ činnosti (např. špehování cizích satelitů zblízka), protože nešlo o dlouhá časová období.

12. prosince 2012

Od začátku se také spekulovalo, že se na něm testují nové sledovací aparatury určené pro zpravodajské družice, není však jasné, jestli optické, rádiové anebo obojí. Ke třetímu letu vybrali stroj, který létal poprvé – tím se ověřila jeho opětovná použitelnost.

Ve vesmíru létal dva roky

Popis zatím poslední cesty raketoplánu X-37B, která skončila 17. října 2014.

Kontrola bezpilotního raketoplánu X-37B po jeho třetí misi.

Nedávno zástupci letectva prozradili, že při prvních třech expedicích zkoušeli hlavně schopnosti samotného raketoplánu. Nyní začnou testovat jeho náklad.

Předně začnou zkoušet Hallův elektrický motor, s nímž se počítá pro novou generaci vojenských spojových družic. Tento druh pohonu vyrábí firma Aerojet Rocketdyne. Jeho pracovní látkou je xenon, který se pomocí elektrické energie ionizuje a urychluje na velké rychlosti.

Zadruhé tam začne rozsáhlý materiálový výzkum, který bude pokračováním experimentu MISSE z Mezinárodní kosmické stanice ISS. Pokusy pod zkratkou METIS (Material Exposure and Technology Innovation in Space) zahrnou takřka stovku různých materiálů, které zůstanou v krutém prostředí kosmu přes 200 dnů. Nejlepší z nich se budou používat ke konstrukci nových kosmických strojů a nepochybně najdou uplatnění i v nových výrobních technologiích a samotných produktech pro potřeby pozemské.

Chystá se nový tajný raketoplán

Americká firma Northrop Grumman se v oblasti leteckého průmyslu vždycky pohybovala o krok napřed. Loni její inženýři zamířili do kosmu a představili koncept vesmírného bojového letounu XS-1.

XS-1 (zkratka znamená Experimental Spaceplane) je nové vesmírné plavidlo od společnosti Northrop Grumman.

OTV-4 (Orbital Test Vehicle) měl původně startovat už 6. května. Letectvo však oznámilo, že ho musí posunout kvůli závadě na nákladu, který blíž neupřesnilo. Miniraketoplán vynese jako obvykle raketa Atlas 5 z rampy číslo 41 floridského kosmodromu. Délku letu zatím neznáme – určitě potrvá nejméně sedm měsíců kvůli experimentům METIS.

Šéfkonstruktér Boeingu ze Seal Beach Arthur Grantz v roce 2011 oznámil, že se počítá i s novou variantou tohoto stroje zvětšenou asi o dvě třetiny. X-37C by mohl vozit do vesmíru až šest lidí. Komentátoři si z toho odvozují, že by tedy mohl dopravovat na libovolnou vzdálenost malé přepadové oddíly.

X-37B ukazuje, že raketoplány nejsou uzavřenou kapitolou kosmické dopravy, nýbrž za určitých podmínek i výhodou.

Aktualizováno: Článek jsme doplnili o informaci o startu